中国农民对作物秸秆的利用有悠久的历史，只是由于从前农业生产水平低、产量低，秸秆数量少，秸秆除少量用于垫圈、喂养牲畜，部分用于堆沤肥外，大部分都作燃料烧掉了。随着农业生产的发展，中国自20世纪80年代以来，粮食产量大幅提高，秸秆数量也多，加之省柴节煤技术的推广，烧煤和使用液化气的普及，使农村中有大量富余秸秆。同时科学技术的进步，农业机械化水平的提高，使秸秆的利用由原来的堆沤肥转变为秸秆直接还田。中国的广大科技工作者对秸秆还田进行了卓有成效的研究。秸秆还田有堆沤还田，过腹还田，直接还田等多种方式。
秸秆还田现状
根据1995年中国公布的统计资料，粮食播种面积16.5亿亩，粮食总产量4.67亿吨，按粒秆比1∶1.2估算，再加上其他作物秸秆，全国年生产秸秆近6亿吨，秸秆中含有大量的有机质，氮磷钾和微量元素，据张夫道等人的统计，豆科作物秸秆含氮较多，禾本科作物秸秆含钾较丰富，作物秸秆提供的养分约占中国有机肥总养分的13%～19%，是农业生产重要的有机肥源。从现有的秸秆产量计算，6亿吨秸秆中氮磷钾养分含量相当于400多万吨尿素，700多万吨过磷酸钙，700多万吨硫酸钾。10年之间，秸秆还田发展迅速，1987年秸秆还田面积仅2亿多亩（次），到1996年突破5亿亩（次），年平均增长10%以上。全国年秸秆还田量超过一亿吨，约占秸秆总量的20%。秸秆直接还田方式主要有秸秆粉碎还田，覆盖还田和高留茬还田。目前推广面积最大的高留茬还田，约占秸秆直接还田总面积的60%，机械粉碎翻压和覆盖还田分别占22%和18%。秸秆还田已经成为中国沃土工程和丰收计划的重要内容，秸秆覆盖已成为以山西为代表的干旱、半干旱地区农业增产增收的重要技术措施。
秸秆还田的增产效果
把作物秸秆进行翻压还田或覆盖还田是一项有效的增产措施。”八五”期间中国农科院，西南农业大学，湖北农科院等单位进行的秸秆还田试验结果表明，实行秸秆还田后一般都能增产10%以上，统计全国60多份材料，增产范围在-4.8～83.4，平均增产15.7%。坚持常年秸秆还田，不但在培肥阶段有明显的增产作用，而且后效十分明显，有持续的增产作用。