古有"杜康造酒,怀南做豆腐"的传说。杜康和怀南是同胞兄妹,怀南心地善良,很孝顺母亲。传说老人爱吃黄豆,但一天天老了,牙齿落了,嚼不动黄豆了。怀南就把黄豆磨碎煮熟,老人很喜欢吃。孰料有一天,盛豆浆的碗沾有盐卤,豆浆即时结成块状物。怀南先尝看是否能吃,结果感到其味鲜美、柔软滑嫩,于是便拿去孝敬母亲,老人吃后赞不绝口。从此,制豆腐的方法在民间传开,如今一些地区的豆腐业还敬祭怀南为祖师。
其实,传说的"怀南"可能是"淮南"之误。李时珍的《本草纲目》上载:"豆腐之法始于汉淮南王刘安。"刘安乃刘邦的孙子,他继承淮南王位后(治所在今安徽寿县),不理朝政,偏爱怪异之术,与其门客苏非、李尚等合撰含道、儒、法、阴、阳五行之《淮南子》。他更醉心于道家炼丹,以求长生不老。一天,炼丹炉里黄豆与熟石膏作用,从炉里流出白白嫩嫩的块状物,他以为是炼就了"琼浆玉液",尝之,细嫩滑软,味道鲜美,异常可口。从此他每日都炼制"琼浆",此法从王府传出民间终定型为今天的豆腐。