形态特征
额角发达，侧扁，上、下缘均具齿。头胸甲具触角刺、肝刺，无鳃甲刺，有一鳃甲沟。第四胸节腹甲有中央突。大颚有触须。前两对步足螯状，第二对较大，雄性尤为强大，后三对指节单爪，短于掌节。雄性第一腹肢内肢无内附肢。最大的种如罗氏沼虾，雄性体长可达400毫米,一般种体长50～100毫米。沼虾头胸甲发达,额角上下缘有锯齿，具有肝刺、触角刺而无鳃甲刺。第 2腹节侧甲复盖于第1、3节侧甲外面，后部腹节较细小。第 1触角有3条触鞭。第1、2步足具螯、腕不分节，捕食和御敌；第2步足的螯特别强大,雄性的更长大,甚至可达长2倍，第3～5对爪状,用于爬行。腹肢具内附肢，能将左右内肢联在一起，便于游泳。
地理分布
遍于热带、亚热带，偶在温带淡水中，有时也在咸水中生活，一些种幼体在海水中孵化，年轻时可在海洋中生活。
世界性分布，已知有175种以上，中国已报道35种。
生活习性
主要生活在池沼、湖泊或河流等淡水中，有些种也分布于河口半咸水域，个别种如等齿沼虾等能栖于低盐浅海。为杂食性，喜食小型动物或其尸体，也食水生植物或有机碎屑。罗氏沼虾和海南沼虾等种的幼体阶段，必须在含盐的半咸水中生活才能发育变态，说明它们是自海水中进化而来，幼虫阶段与成体不同，不能适应纯淡水环境生活。
生长繁殖
沼虾世界最重要的淡水养殖种是罗氏沼虾，它原产于东南亚热带区的淡水水域，自70年代人工育苗养殖成功以来，现已在全世界许多国家养殖。这种虾要求在24℃以上水温环境中才能迅速生长。它们不仅为捕捞对象，也已进行人工养殖。
沼虾刚孵化的幼体是原状幼体，经几次蜕皮变为仔虾。华北常见的仅一种即日本沼虾，夏初开始产卵繁殖。长江流域、江南及西南各省种数增多。春季开始繁殖，4～11月均可见抱卵雌虾。5月份孵出的仔虾生长迅速，两个多月即可达性成熟而开始产卵。
下属种类
粗糙沼虾澳洲沼虾毛螯沼虾
无齿沼虾等齿沼虾绒掌沼虾
台湾沼虾福建沼虾细额沼虾
广西沼虾广西沼虾海南沼虾
韩氏沼虾霍氏沼虾胖掌沼虾
海岛沼虾和沼虾 嘉罗沼虾
江西沼虾贪食沼虾阔指沼虾
宽掌沼虾拟鳞沼虾斑节沼虾
乳指沼虾南方沼虾日本沼虾
罗氏沼虾邵氏沼虾细螯沼虾
毛指沼虾美丽沼虾越南沼虾
喻氏沼虾
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