多数种类含挥发油、脂肪、有机酸及生物碱，主要成分为聚乙炔类 (polyacetylenes)、黄酮类 (flavonoids) 、萜类 (terpenoids) 及其化合物，如倍半萜内酯类（sesquiterpenelactones）等，少数种还含氰苷类 (cyanogenic glycosides) 、黄酮醇苷类 (flavonol) 、香豆素类 (coumarin) 、垂体后叶催产激素 (oxytocin) 类物质及干扰素诱导体等。许多种类入药，为重要或常用的消炎、止血、温经、解表、抗疟及利胆用药或艾灸用；少数种供食用；分布草原及草甸地区的许多种类作牲畜饲料；在荒漠或半荒漠地区生长的若干灌木或半灌木种类其根系粗大、深长，茎、枝萌蘖力强，耐干旱、盐碱，作防风、固沙的先锋植物或为辅助性的植物。