琥珀的英文名称为Amber，来自拉丁文Ambrum，意思是“精髓”。也有说法认为是来自阿拉伯文Anbar，意思是“胶”，因为西班牙人将埋在地下的阿拉伯胶和琥珀称为amber。中国古代认为琥珀为“虎魄”。
琥珀是第三纪松柏科植物的树脂，经地质作用掩埋地下，经过很长的地质时期，树脂失去挥发成分并聚合、固化形成琥珀。它常与煤层相伴而生。琥珀是碳氢化合物， 含有琥珀酸和琥珀树脂，化学成分为C10H16O，其中碳 79%，氢10.5%，氧10.5%，有时还含有少量硫化氢。琥珀的形状多呈饼状、肾状、瘤状、拉长的水滴状和其它不规则形状。属非晶质体。颜色多呈黄色、橙黄色、棕色、褐黄色或暗红色，浅绿色和黄色、淡紫色的品种极为罕见。油脂光泽，透明至半透明。 折光率1.539-1.545，无多色性。硬度2－3，密度1.1－ 1.16g/cm3。性脆，无解理，具贝壳状断口。琥珀为有机物，加热到 150℃即软化，250℃－300℃熔融，散发出芳香的松香气味。琥珀溶于酒精。常含有昆虫、种子和其它包裹体。
由于化学含量不稳定，以及形成环境不一致，琥珀颜色和质地的多样性是不可避免的，绿珀是被国家承认的品种，主要以显色方式和自然状态定义，所以要多看实物相信科学的真实性和大自然造物的神奇性，理智的分析认识。