在多种植物染料中，蓝靛是应用最广的一种。蓝靛色泽浓艳，牢度非常好，几千年来一直受到人们喜爱。蓝靛作为染料的历史相当悠久，考古数据显示，公元前2400年古埃及第五王朝就曾以蓝靛来染色。《诗经·小雅》中有“终朝采绿，不盈一掬，终朝采蓝，不盈一襜”的诗句，荀子《劝学篇》中的“青，取之于蓝，而青于蓝”是对蓝染工艺的精辟总结。东汉时期，马蓝是我国北方重要的经济作物，在陈留（今河南开封）一带有专业性的产蓝区。当时，文学家赵岐路过陈留，看见山岗到处种着蓝草，就兴致勃勃地写了一首=篇《蓝赋》，并作序说：“余就医偃师，道经陈留，此境人皆以种蓝染绀为业。”隋唐时期，由于我国和东西方的贸易往来不断扩大，蓝靛也成为商品输出到西亚，并流传到欧洲。我国的染匠还东渡到日本，传授用于蓝染色的技术，并写出集染色技术之大成的巨著《延喜式》。
我国蓝草的种植非常广泛，南北方均有。贵州气候湿润，适于蓝的生长。明代嘉靖年间纂修的《贵州通志-风土志》中记载：“永宁州靛山在慕役司（今镇宁），水迥山转，其中深箐可种蓝，蓝有木蓝，缪蓝，耕久而益有收，山箐之中，积数百年之枯叶烂柯，刀耕火种，土尚暖，寒则不生，岁必异地而植。”这说明当时在贵州种蓝已经普遍盛行，并有固定的种植规律。到清代，贵州地方志对蓝的记载更多。《贵阳府志》说：“黄平山多田少，山涧多植蓝靛。”在小农经济时代，蓝靛是日常生活必不可少的作物，至今贵州少数民族地区仍保持着种蓝的习俗，几乎家家户户都有一小片蓝地，有几个染缸，还有些地区有专业制蓝靛的靛农。
蓝草的染色，最初应该是揉染---把蓝草叶和织物揉在一起，揉碎蓝草叶，汁液就浸透织物，然后晾在空气中转化为靛蓝。后来人们把布帛浸在蓝草叶发酵后澄清的溶液里染色，这就是鲜叶发酵浸染法。由于蓝草叶成熟多在夏秋之际，鲜叶染色也就限制在这段时间里。随着社会生产力的发展，春秋时期，蓝草的种植更加普遍，染蓝作坊也大批出现。在染蓝作坊里，原来用鲜叶浸染的方法已经不能适应新的要求--尝尝由于浸染不及时，染池的染液自行发酵和氧化，变成泥状的蓝色沉淀而废弃。后来在生产实践中，发现用酒糟发酵可以随时将沉淀了的蓝泥再还原出来染色，于是染蓝作业就再也不需要抢季节、赶时间进行浸染了。因此蓝叶收割后，先制成泥状的蓝靛，待要染色时再发酵，一年四季都可以进行染色。尽管到明清时期靛染已经十分普遍，但古代揉染和浸染等直接染法仍然继续保留。《群芳谱》记载：至于秋月，煮熟染衣，只有小蓝，“每担用水一担，将叶茎细切，锅内煮数百沸，去渣盛汁于缸，每熟蓝三停，用生蓝一停，摘叶于瓦盆，手揉三沙蓝，染工俱于生熟蓝汁内斟酌”。可见，用靛染色虽然牢固，但过程繁琐，直接浸染法仍有一定的适用场合。
蓝有很多品种，郑樵的《通志》把蓼蓝、大蓝、槐蓝称为三蓝。宋应星的《天工开物》提及有茶蓝、马蓝、蓼蓝、吴蓝、苋蓝五种。现代常见的有以下几种：蓼科的蓼蓝，一年生草本，叶长椭圆形，干后有变蓝色的特征，久经栽培，叶供药用。但据唐宋时期的史科说它只能染碧，不能做靛。唐《新修本草》写到：“蓼蓝不堪为靛，唯作碧色尔。”宋朝《本草图经》写到：“蓼蓝但可染碧，不堪做靛。”直到明代才见有用其做靛的记载。十字花科的菘蓝，又名茶蓝。二年生草本，全株带粉绿色，叶长椭圆形或者长倒卵状，根称“板蓝根”，叶称“大青叶”，均供药用。菘蓝做靛历史已久，唐朝《新修本草》记载：“菘蓝可以做靛。”豆科的木蓝，亦称槐蓝，灌木，药用泄肝郁火和凉血解毒。《本草纲目-草五-蓝》中写道：“木蓝长茎如决明...迥与诸蓝不同，而做靛则一也。”爵床科的马蓝，多年生草本，叶对生，干时黑绿色，倒卵状椭圆形，以堪为蓝靛，染青碧而得名。《四民月令》中提到“六月可种冬蓝。冬蓝，大蓝也，八月用染也”。《天工开物》中明确指出马蓝亦可为靛。目前，贵州用来制靛的蓝草有蓼蓝、木蓝、马蓝与菘蓝四种，其中蓼蓝、马蓝、木蓝居多。菘蓝较少。
用蓝靛染色的服饰不仅耐脏、耐晒、不易褪色，而且越经水洗越鲜艳，同时还具有药用价值，对于刺挂草割引起的皮肤伤痛以及虫咬烂疮等皮肤疾病，都可起到消炎止痒的作用。从文献上看，早在秦汉时期的《神农本草》中，就曾将蓝列为上品。“其味苦寒，主解诸毒，杀虫歧，注鬼、蛰毒，久服头不白，轻身，生平泽。”后来，历代编纂的本草及医药书籍也多有记载。唐代陈藏器编著的《本草拾遗》中说：蓝“敷热疮，解诸毒，滓敷小儿秃疮热肿”。明代李时珍的《本草纲目》中说：“凡蓝五种，辛苦、寒、无毒”，“止血、杀虫、治噎膈”。在贵州三都，一般采用菘蓝制取蓝靛，而菘蓝就是板蓝根，有清热、解毒、消炎的功效。其他如蓼蓝、木蓝等制成的蓝靛，民间也常外涂以治疗小儿腮腺炎。随着科技的发展，人们逐渐意识到化学染料对皮肤的伤害，无毒环保染料开始流行，而蓝靛由于其独特的保健功效更是倍受青睐。