海胆是一种海洋棘皮动物，我国从北到南都有分布，以辽宁东、南部沿海、山东青岛沿海及福建省沿海产量较多。海胆以海洋绿藻、褐藻类的较大型海藻为饵料，一般生活在潮间带以下至十几米深的岩礁型海底。在大连地区常见，可作为加工原料的品种有紫海胆、马粪海胆、红海胆三种，但以前两种为多。
紫海胆一年生壳径可达3厘米，2年生5厘米，3年生为7～8厘米。马粪海胆3年生壳径为5厘米以上。海胆的加工是在海胆的生殖腺肥满的季节，选取较大的个体，取出生殖腺，去除杂质，进行盐渍或者酒精腌渍，也可以直接加工成冰鲜海胆黄。加工冰鲜海胆黄的季节在11～1月和4～8月；酒精或盐渍品的加工在4～8月，也可以在加工冰鲜品的同时加工部分盐渍品和酒精制品。
Echinoidea
棘皮动物门海胆纲的通称。分2亚纲，22目。化石种约5000种。现生种800种，分隶于225个属。中国已知约100种。
体呈球形、半球形、心形或盘形。内部器官包含在由许多石灰质骨板紧密愈合构成的1个壳内。壳上布满了许多能动的棘。壳板上每对管足孔相当于1个管足，多排海得拉巴风光列10纵行。口在下面，中央有5个白齿，系咀嚼器官——亚氏提灯的一部分。1个海胆壳由约3000块小板愈合而成。
海洋中的刺客
海胆，别名刺锅子、海刺猬，体形呈圆球状，就像一个个带刺的紫色仙人球，因而得了个雅号——“海中刺客”。渔民常把它称为“海底树球”、“龙宫刺猬”。世界上现存的海胆约有850多种，我国沿海约有150多种。常见的如马粪海胆、大连紫海胆、心形海胆、刻肋海胆等。
海胆是海洋里一种古老的生物，与海星、海参是近亲。据科学考证，它在地球上已有上亿年的生存史。由于沧海桑田的缘故，在我国的西藏高原，就曾发现过海胆的化石。它们在世界各大海洋中都生活过，以印度洋和太平洋的活动最为频繁。由于它们喜欢盐度高的海域，所以靠近江河入海处和盐度低的海水中很少分布，或者根本没有分布。
海胆的御敌工具
海胆喜欢栖息在海藻丰富的潮间带以下的海区礁林间或石缝中，以及较坚硬的泥沙质浅海地带，躲在石缝中、礁石间、泥沙中或珊瑚礁中。有背光和昼伏夜出的习性，靠棘刺防御敌害。
海胆的棘有长有短，有尖有钝，种类不同，棘的结构也不一样。海南岛珊瑚礁中盛产一种石笔海胆，状如盛开的花，俗称烟嘴海胆，因其棘甚粗牡，可做烟嘴用。有的种类棘甚长，可达20多厘米。