黄腊石首先发现于真腊国（今柬埔寨），故称腊石。另有说法是因石表层内呈现腊油状釉彩而得名。黄腊石在岩石学上是一种石英石，主要成份为石英。黄腊石硬度大，摩氏硬度7°左右，韧性也强，极富稳定性，其表层为黄腊油状，切面石心部分多为粉白或黄白、乳白色的石英微粒，其油腊的质感源于石英，颜色则来自表面铁元素的氧化。黄腊石是腊石中最常见的一种，是石英石因地质变动破碎而滚入酸性的泥土中，并长期受酸性物质的低温溶蚀，使其表面产生腊状釉彩。其中一部分又因山洪暴发，滚入山溪中，经河水搬运而流入江河，经多年的溪水冲刷及沙砾摩擦，表面变得油光滑腻，又经水中各种矿物元素的长期渗蚀，产生多种色彩。
过去的传统概念认为：白色的石英或石英岩卵石称为“白蜡石”，白蜡石被铁锈水浸泡、染色成锈黄色、橙黄色、淡黄色时，其称其为“黄蜡石”；其实这仅是次要的一个方面。在观赏石的水石或某些山石、半山石中，有一类质硬而石色丰富，以黄色或橙色为主色调的，由石英族矿物（石英、玉髓、蛋白石等）组成的岩石或矿物集合体，因自身所含分散状黑灰色硫化亚铁中的二价亚铁离子，受到氧化后生成了三氧化二铁，产生三价色素离子，从而使灰色的石英脉/玉髓脉，自身氧化转色为黄色至橙黄色调为特征的黄蜡石。此外，也可以由溶解于地下水中的外来三价色素离子对石英族矿物、岩石长期反复地浸泡、渗透、浸染、滋润而形成黄色至橙黄色系列的观赏石——黄蜡石。由“内”、“外”这两种渠道所形成的“黄蜡石”，都因普遍呈黄色并具有蜡状光泽而得名。