酸刺有着丰富的生态功能，其中最主要为保持水土、涵养水源、防风固沙和改良土壤。酸刺有发达的水平根系，极强的串根萌孽能力，使其形成密集的灌丛覆盖地面、截持降水、减少雨水对土壤表面的直接冲刷，从而保护土壤减少侵蚀。
根据专家的研究，林冠的截雨率一般为40%～49%，林地的抗冲性和抗蚀性随着林龄的增长可提高4～35倍，枯枝落叶层持水量可达到相当于自身的3倍。在酸刺林的水土保持效益中，枯枝落叶层和根系层的作用占主导地位，林冠层的作用次之，因而在林地管理中必须重视枯枝落叶层对保持林地生态平衡的作用，不应清理枯枝落叶层侧。
西藏高原生态研究所研究员普琼告诉记者，酸刺是一种固氮植物，其固氮能力是大豆的2倍，它不但自身能够适应恶劣的自然环境，而且能够为其它植物的生长提供养分，创造适宜生存的环境，是优良的先锋树种和混交树种。试验研究成果证明，生长十年的酸刺林可固氮12公斤，相当于25公斤的肥料；混交于酸刺林地的杨树、榆树、刺槐等与荒坡栽植的对照，分别提高生长量为129.7%/110.5%/130%。
保持水土防洪落淤。
酸刺生长迅速，枝叶茂密，根系发达；酸刺林内地被物量大，林下植被茂密。因此，酸刺具有良好的保持水土和拦洪落淤功能。据观测，酸刺树冠截雨率一般为40%～49%，酸刺林地抗冲性和抗蚀性随着树龄的增长而提高；枯枝落叶层持水量相当于自重的3倍。山西省右玉县苍头河流域营造74km约1.3万hm2酸刺护岸林，使地表径流减少80%，表土水蚀减少75%，风蚀减少85%。1hm2酸刺林可把上方6hm2地表径流变为地下水储存起来。仅苍头河流域每年减少输入黄河泥沙300--500万t。甘肃西峰水保站对武沟乡5年生酸刺林与荒坡的观测，酸刺林减少径流83%，减少泥沙量85%。另据辽宁建平县罗福沟乡的观测，在日降雨量122mm，降雨强度为0.143mm/min的情况下，荒坡泥沙流量达1440t/km2，而5年生酸刺林无径流产生。在内蒙古自治区伊克昭盟与陕西榆林地区接壤区，分布着被称为“地球癌症”、“世界水土流失之最”的砒砂岩裸露区，面积1.9万km2，年产沙量2.6亿t，其中粗沙1.7亿t，是黄河粗沙的主要来源区。这里严重的水土流失，不仅对黄河下游是很大的威胁，而且给当地群众的生产生活带来很大危害。长期以来当地群众无地可种、无草可牧，丧失了起码的生存条件，成了“环境难民”。经过大量试验，终于找到种植酸刺治理砒砂岩的有效措施。从1986年开始，这里列为重点酸刺发展区，现已成功种植酸刺近4万hm2，平均株高达1.5m，长势旺盛，使当地广大群众看到了绿色，看到了希望。
防风固沙，改良土壤。
酸刺根系发达、枝叶繁茂，防风固沙力强。在诸多沙生保土植物中，酸刺以生态、经济效益显著居首位。酸刺林可降低风速，阻挡风沙流入侵，调节林内温度。夏季林内温度低于林外，冬季林内温度高于林外，温差变化幅度小，有利于林木的生长发育，据辽宁的观测资料，酸刺纯林可以使风速减小2--4倍，酸刺杨树混交林可减小风速4--7倍，同时林冠内土壤水分蒸发也相应减小，只有裸露地的1/4--1/6，夏季林内比林外低0.4--4℃，冬季林内比林外高0.5--2℃。山西省右玉县调查，酸刺林带防风固沙的有效范围一般为株高的20--25倍，酸刺林内每年积沙厚度达5--10cm。陕西省靖边县沙石峁林场1966--1967年栽植酸刺130亩，到1975年发展到数百亩，当时每亩移栽60株，七、八年就自繁到1000--2000株，最高达3000株，密度增加数十倍，使流动沙丘很快变成固定沙丘。
酸刺改良土壤效果显著，这是酸刺有较强的固氮能力所致，一亩13--16年生的酸刺，每年可固氮12公斤，相当于25公斤尿素。酸刺枝叶繁茂，叶内含有0.573%的全氮和大量有机质，落叶后的腐殖质呈酸性可中和土壤中的碱性，对改善土壤的理化性质和肥力状况有重要作用。水利部黄委会天水水保站调查，酸刺林内土壤水稳性团粒占85%，林外对照为53%，相差32%，土壤耕层菌类总数，酸刺林内比对照高1.62倍。山西省雁北粮食所调查六年生酸刺林地土壤中，含有机质2.15%、氮素0.18%，比当地最肥的河滩地有机质多1.15倍，氮素多0.9倍。
美化优化生态环境
酸刺树冠整齐，5月份扬花、展叶，8月底果实成熟，附着在果枝上，到秋冬果实累累，色彩鲜艳，如玛瑙一般，来年三月凋谢，枝茎生长快，萌芽力强，耐修剪。因此，它是美化环境的良好树种，尤其是作为公园、村庄、田边、渠旁、路边的防护性观赏绿篱，更为理想。
大面积营造酸刺林，改变气候，使生态得以平衡，保护动物的效果是很显著的。辽宁省建平县，过去光山秃岭，千沟万壑，人们从未见到过野生动物。自从大规模营造酸刺林后，雉鸡、沙半鸡成群生活在林内，特别是山兔数量的增加最快。全县每年可捕获山兔十万余斤。野生动物的增加，不仅增加了农民收入，还提高了山地肥力，捕捉害虫，保护森林和农田，促进了林业和农业的协调发展。