中医认为，胖大海味甘、性凉，入肺、大肠经，具有清肺热、利咽喉、解毒、润肠通便之功效。生津止渴，利咽开音。用于肺热声哑、咽喉疼痛、热结便秘以及用嗓过度等引发的声音嘶哑等症。而对于外感引起的咽喉肿痛、急性扁桃体炎、烟酒刺激过度等引发的音哑，有一定的辅助疗效。
现代药理研究证实，胖大海含胖大海素、西黄芪胶粘素及收敛性物质。它的浸出液可明显增加肠蠕动，有催泻、利尿作用。若老年人突然失音、脾虚便溏者，盲目使用胖大海，会导致脾胃虚弱、大便溏薄、饮食减少、胸闷、身体消瘦等副作用而有损身体健康。因此，不可将胖大海泡水作为日常保健饮品长期服用。胖大海是一味中药，而且尚有一定的副作用，应该在医生指导下对症服用。
胖大海一般用量3～5枚，煎服，或作为浸泡剂饮用。临床用于肺气闭郁、痰热咳嗽、声音嘶哑、咽喉疼痛等症，常与苦桔梗、生甘草、蝉衣、薄荷、金银花、麦冬等药配合应用。对于治热结便秘轻证，可单用泡汁饮服，重证尚需配合大黄、芒硝等适宜的清热利泻药同用。胖大海外用能治疗“红眼病”。红眼病初期可取淡黄棕色、个大、坚硬的胖大海3～4枚，用凉开水将其泡散备用。用0.9%生理盐水冲洗患眼后，将泡散的胖大海完全覆盖患眼上下睑(每只患眼1～2枚)，用纱布固定。每晚一次，3～4日可治愈。