人参皂苷(ginseng saponins)是人参的主要活性成分，已确认的皂苷成分达30种之多，按其结构可分为四环三萜达玛烷型皂苷和五环三萜齐墩果酸型皂苷两个大类。其中达玛烷型皂苷又分为原人参二醇型皂苷和原人参三醇型皂苷，人参皂苷Ra1、Ra2、Ra3、Rb1、Rb2、Rb3、Rc、Rd、F2、Rg3、Rh2、CK、原人参二醇(protopanaxdiol，PPD)等为原人参二醇型皂苷，原人参三醇型皂苷主要有Re、Rg1、Rg2、F1、F3、Rf、20(S)-glc-Rf、Rh1、原人参三醇(protopanaxtriol，PPT)等，而人参皂苷R0为齐墩果酸型皂苷。现代药理研究表明，人参药材中存在的天然皂苷，如Ra1、Ra2、Ra3、Rb1、Rb2、Rb3、Rc、Rd、Re、Rg1等，口服时均为前药，不能直接吸收进入血液，而是在肠道菌群的生物催化转化作用下转化为次生皂苷Rg3、Rh2、CK、Rh1等，或者进一步转化为苷元PPD、PPT，方能进入血液参与药效的发挥，抑制癌细胞转移，诱导肿瘤细胞凋亡，为极具开发前景的抗癌和抗肿瘤药物。