多年生草本；根状茎（芦头）短，直立或斜上，不增厚成块状。主根肥大，纺锤形或圆柱形。地上茎单生，高30-60厘米，有纵纹，无毛，基部有宿存鳞片。叶为掌状复叶，3-6枚轮生茎顶，幼株的叶数较少；叶柄长3-8厘米，有纵纹，无毛，基部无托叶；小叶片3-5，幼株常为3，薄膜质，中央小叶片椭圆形至长圆状椭圆形，长8-12厘米，宽3-5厘米，最外一对侧生小叶片卵形或菱状卵形，长2-4厘米，宽1.5-3厘米，先端长渐尖，基部阔楔形，下延，边缘有锯齿，齿有刺尖，上面散生少数刚毛，刚毛长约1毫米，下面无毛，侧脉5-6对，两面明显，网脉不明显；小叶柄长0.5-2.5厘米，侧生者较短。伞形花序单个顶生，直径约1.5厘米，有花30-50朵，稀5-6朵；总花梗通常较叶长，长15-30厘米，有纵纹；花梗丝状，长0.8-1.5厘米；花淡黄绿色；萼无毛，边缘有5个三角形小齿；花瓣5，卵状三角形；雄蕊5，花丝短；子房2室；花柱2，离生。果实扁球形，鲜红色，长4-5毫米，宽6-7毫米。种子肾形，乳白色。
生于海拔数百米的落叶阔叶林或针叶阔叶混交林下。
分布于辽宁东部、吉林东半部和黑龙江东部，现吉林、辽宁栽培甚多，河北、山西有引种。俄罗斯、朝鲜也有分布；朝鲜和日本也多栽培。
山参种植方法有播种 、移栽、翻栽3种。由于方法不同，山参衍生出三个品种，分别为山参直升根、山参移山参、山参趴货。目前市场上产量最大的是山参趴货。
1、山参直升根：（播种）别名立生根，把人参种子撒到池床上一直生长到出售。因为是播种，池床土层软，人参直立生长，所以叫直升根。
2、山参移山参：（移栽）别名籽趴，是林下籽幼苗移栽到池床上。从林下野生环境移栽到池床种植环境，因此得名移山参。由于前半生是林下籽后半生和趴货生长形态一样，所以也叫籽趴。
3、山参趴货：（翻栽）是直升根翻栽或者用小趴货再次翻栽的品种。由于翻栽是把参苗平摆放在池床里，改变了原有的生长形态，像趴在地上。所以叫山参趴货。
ps：目前市场上没有零售商愿意说山参是种植品种，都是把山参鼓吹成自然环境下野生状态生长的林下参野山参出售。山参虽然是种植，在年头（参龄）上，还是比园参有很大优势。目前市场上年头10年左右的山参居多。