胭脂草为商陆科商陆属植物，又名见肿消、山萝卜等，其扁圆形的浆果熟时呈深红紫色或黑色，民间常用之当作胭脂涂女孩子的额角，故而也有名之为胭脂草的。俗话说：“胭脂草，女儿心”。
胭脂草入药能泻水、利尿、消肿，但有毒，应慎用。以前常听说有用纺锤形的商陆根冒充人参，而致人中毒。
有些地方以其鲜品炖鸡服作补药用者，即解毒后的鲜品，有扶正固本作用 。
商陆在《神农本草经》中也有记载，“主水张疝瘕痹，熨除痈肿，杀鬼精物”，“一名夜呼”，但被列为下品，大约是因为商陆植株尤其是根部有毒。商陆的根肥大，形似萝卜，民间有山萝卜、土人参之称，可入药，有治水肿、脚气、喉痹功效，外敷还可治痈肿疮毒，因为有一定毒性所以需要谨慎使用。
历史上，商陆的根还有一种有意思的应用，那就是作为炭火使用。《唐书》便记载有裴晋公在除夕“炉中商陆火，凡数添也”。商陆与中国道家文化息息相关，“夜呼”一名便得名于其预知鬼神之能，道士们常种此药草于静室之园，商陆火当有驱邪避疫之意。宋代著名诗人姜特立便写有“商陆火添人独坐，沉檀香冷岁还徂”。直至清代，吴敬梓在《丙辰除夕述怀》中，也写有“商陆火添红，屠苏酒浮碧”这样的诗句，记录了这种道家文化的传承和延续。
相对于细碎的小花，商陆紫红色的果序看起来像是一大串紫葡萄一样，更为引人注目，只是味道有些苦涩并不可口，所以虽然有毒，但是相关中毒的报道并不太多。据文献报道，中国商陆总皂甙具有较强的灭钉螺效果，商陆浆果干粉可杀死有血吸虫的钉螺，而且对哺乳动物的毒性很低，深为世界卫生组织（WHO）所鼓励使用，这倒是给了商陆科植物一个潜在的产业化商机。
此外，商陆紫红色的浆果还有一大妙用，就是作为胭脂使用，所以自古便有“胭脂草”之美誉。而“胭脂草”一名，更是和中国夏商周文明的起源有着一个美好的关联传说：中国上古神话中的太阳女神与制定时历的女神羲和曾经救助过一只受伤的玄鸟，后来这只玄鸟返回来，“天命玄鸟，降而生商”，播下了商陆的种子，羲和见商陆果如葡萄，色紫且艳丽，可做胭脂，故此名之曰“胭脂草”。“天命玄鸟，降而生商”语出《诗经·商颂·玄鸟》，描述的是玄鸟降落而商国诞生、更迭的历史，其间商陆与商朝之间的不同判读，也是文化史上一个难解之谜。