老年人与青年人比较，基础代谢率降低，活动量减少，从而能量消耗量下降。为保持能量平衡，摄入量应减少。老年人体重保持正常者各种病患病率低．体质健壮：过胖易导致高血压、冠心病发病率高，过瘦易导致支气管炎、肺心病等疾病。
蛋白质对老年人极为重要。衰老过程中，蛋白质以分解代谢为主，蛋白质的合成过程逐渐减慢，因此老年膳食中应多供给生理价值高的蛋白质。但老年人由于消化功能降低，肾脏功能减退，过高的蛋白质又会加重肝、肾负担，还会增加体内胆固醇的合成。由于老年人胆汁分泌量减少，脂酶活性降低，脂肪代谢减慢．血脂偏高，从而消化脂肪的能力下降。所以老年人膳食脂肪摄入量应减少。对于老年人来说。降低脂肪摄人量固然重要，但更重要的还在于脂肪的质量，要减少动物性脂肪摄入量。增加亚油酸摄人量，以防脑细胞退化，如多摄入富含卵磷脂的食物，可预防老年性痴呆。蔗糖、果糖、葡萄糖等简单碳水化合物在体内经代谢可转化为甘油三酯，即碳水化合物转化为脂肪。引起血脂升高或贮存于体内而发胖。所以老年人应控制精制糖的摄入量，能量应主要来自谷类中的大分子碳水化合物。为防止便秘，老年人应适当吃些粗杂粮、蔬菜和水果，以增加膳食纤维的摄人量。
老年人需要充足的各种维生素，不少老年性疾病的发生与维生素摄入不足有关。维生素A具有防癌、抗癌作用．应保证摄入充足；维生素D对预防老年性骨质疏松尤为重要；维生素E为抗氧化剂，可以保护细胞膜不受脂质过氧化而破坏．还可消除衰老组织中脂褐质色素的沉积；抗坏血酸具有解毒作用，可提高免疫功能和防癌等。是老年人不可缺少的维生素；此外，老年人对维生素B12、叶酸的供给也必须引起重视。
老年人肠道吸收钙的能力下降，易发生负钙平衡，进而引起骨质疏松症。为防止骨质疏松，老年人应多摄取维生素D、多晒太阳和保持体育运动，更应注意摄取足量钙。老年人对铁的吸收能力下降，缺铁性贫血患病率高，应多摄取鱼、肉等含铁丰富的食物。铬是胰岛素的辅助因子，可增强胰岛素降血糖的效能，补充铬可使糖耐量改善．老年人铬缺乏会导致糖尿病；铬还可降低血清总胆固醇，增高高密度脂蛋白，预防动脉粥样硬化。硒是谷胱甘肽过氧化物酶的组成成分，具有抗氧化作用．硒与维生素E协同保护细胞膜不受脂质过氧化，起到抗衰老的作用。