苞谷用作饲料、食物和工业原料，在许多地区作为主要食物，但营养价值低于其他谷物，蛋白质含量也低，并缺乏菸草酸，若以苞谷为主要食物则易患糙皮病。苞谷的谷蛋白质低，不适于制做面包。在拉丁美洲，苞谷广泛用作不发酵的苞谷饼。
苞谷除食用外，苞谷玉蜀黍(Zea mays)的穗也是工业酒精和烧酒的主要原料。籽粒加工方式有多种︰湿磨法是将籽粒在稀的亚硫酸溶液中浸泡40-60小时；乾磨法是用喷雾或蒸汽使籽粒短期濡湿；发酵法是将淀粉转化为糖，又加酵母使糖转变为酒精。植株的其它部分用途也相当广泛：苞谷秆用于造纸和制墙板；苞叶可作填充材料和草艺编织；苞谷穗轴可作燃料，也用来制工业溶剂，茎叶除用作牲畜饲料外，还是沼气池很好的原料。