蛇胆自古以来就是一种中药材，广泛应用于临床，自古至今，在民间一直倍受推崇。最早记载见于汉朝《明医别录》，有蚺蛇（蟒蛇）胆、蝮蛇胆以及我国特有的蕲蛇的蛇胆。
蛇胆性凉，味苦微甘，有行气祛痰，祛风去湿，治疗咳嗽多痰、目赤肿痛、皮肤热毒、口眼生疮、肺热咳嗽、胃热疼痛、肝热目赤、急性风湿性关节炎和痔疮的功效。可调补人的神经系统，对神经衰弱、高热神昏和小儿惊风等症都有良好的治疗效果。可以调解人体的内分泌系统和免疫系统，延缓机体衰老。
生吃蛇胆易引发中毒性疾病，轻则恶心、呕吐、头晕，重则危及生命。这是因为蛇胆含有胆汁毒素、组织胺、胆盐及氰化物等物质，进入人体胃肠道后，其毒性成分被吸收并进入肝脏，再由肾排出。因此，中毒患者以急性肾功能衰竭和肝损害的发生率最高，其次表现为胃、肠、心脏、脑等脏器受累，若不及时抢救，死亡率很高。
蛇胆导致中毒甚至致命的原因：许多人误认为将蛇胆连同白酒一道吞服就能起到杀菌的作用，但在不刺破蛇胆的情况下，白酒对胆汁中所含的病菌根本无能为力。反而只会促进胃肠道对胆汁的吸收，加剧毒副作用。另一方面，胆汁中含有许多由肝脏输出的有毒物质，有严重肝毒性偏向，其中还可能含有引发免疫机制作用的药物成分。在吞服蛇胆的同时，也就将这些有毒物质同时吞入体内，加重了自身肝脏、肾脏、胆囊的排毒压力，极易损伤体内各器官的功能，诱发肝、肾功能衰竭
因此，切勿听信谣言，轻率地进食生蛇胆、生蛇血，以免危及生命健康。若确实需要服用蛇胆类制品，应选用正规厂家经过严格处理的产品。
日常生活中，很多人不懂得蛇胆的正确服用方法，错误服用可能会导致中毒，甚至危及生命。在食用蛇胆时最常见的错误方法是生食，这种方法有较大的危害：其一，蛇胆本身具有较大的毒性，生食有可能会造成中毒，引发肾衰竭和肝损害。其二，蛇类身上寄生虫很多，生食可能会造成寄生虫感染。以下为读者介绍一些蛇胆正确的服用方法。
可将蛇胆在高度数白酒(60°-65°为宜)中泡一个月以上，然后喝蛇胆的酒。这样能起到杀菌的作用，避免感染沙门菌等肠道传染病致病菌。
可以蒸熟服用：将蛇胆放入锅中蒸熟后食用，该方法是利用高温将蛇胆中的寄生虫和细菌杀死。除此之外还可以购买经过高温处理的干蛇胆食用，同样能够避免寄生虫感染。