油莎豆是莎草科莎草属植物，也称油莎草。原产地在非洲和地中海沿岸国家。如今在埃及白尼罗河流域还有广泛分布。古代，油莎豆即是一种深受欢迎的野生食用植物，甚至在人死后还作为一种供品陪葬，表明人对油莎豆的生死不离。在两千多年前埃及十二王朝的古墓中，就有供奉用的油莎豆。
油莎豆的名字很有趣，第一个字当然表示了它富含油；第二个字是它的属性，属莎草科，是长在沙地上的草；第三个字是它的形态，它如花生豆一样，结在地下，大小也与花生相似，实际上如马铃薯一样是地下块茎，既可以直接食用，还可以作为种子进行繁殖。不过，它的外皮紧紧包裹，不像花生豆还有外壳。你要嫌麻烦，不用去皮也可食用。
油莎豆非常好吃，其味既如花生，又似核桃，吃起来满嘴油香，但比花生多一些甜味，比核桃又多一些水分。有人将油莎豆称为“地下核桃”，又有人称它为“浓缩食品”或“天然食品加工厂”。总之，对它用尽了赞美的话。
油莎豆的确不负众望，富含脂肪、淀粉、糖分、蛋白质、纤维素、树脂等，含酶就有10种之多。而灰分只有2%，也就是说基本没有什么可浪费的。
油莎豆姓“油”，就先说油吧。油莎豆含油率最高36%，最低也有10%。我国栽培的油莎豆含油率在15～30%，综合在20~30%。我们刚引入的油莎豆最初含油率只有12.27%，种了一年就上升到22.18%。油莎豆不仅含油多，品质也非常好，可与最好的橄榄油、杏仁油相媲美，还可供作润滑油，与蓖麻润滑油相似。油莎豆油饱和酸20%，油酸64%，亚油酸11%，亚麻油酸2%，不饱和油酸占了绝对多数。
油莎豆淀粉含量也很高，在12～42%，一般15～30%，在吐鲁番沙漠站种植的油莎豆淀粉含量为15.06%，淀粉中直链淀粉占24.48%，支链淀粉占66.42%。榨完油后的油莎豆饼渣每百斤可制油莎豆面粉40～50斤，发热量超过了小麦。百斤油饼还可出50~70度的白酒25斤。
榨油后的豆饼含糖9～27%，一般2～20%，每百斤油饼可制饴糖60斤。
油莎豆蛋白质含量3～10%，一般5～7%，可被胃蛋白酶消化的占70.59%，消化率很高，并含17种氨基酸，营养很丰富。
除了块茎可食外，油莎豆地上茎叶营养也很好，含粗脂肪7.6～8.9%、糖10.6%、粗蛋白9.82%、粗纤维19.3%、灰分10.89%。一亩油莎豆在营养期可产鲜草1250～1500千克，折干草450～500千克；收获期时仍可产鲜草1000～1250千克。新疆最高每亩可产1600千克鲜草，是优等的饲草。
中国在1960年由保加利亚引入油莎豆栽培，如今许多省区已有栽培，但面积都不大。新疆1964年引入栽培，产量在国内最高，亩产块茎多在500千克上下。按此计算，一亩油莎豆可获油46千克、油饼约250千克，可产面粉100千克、酿酒62千克、制饴糖150千克，经济效益相当可观。