具三背鳍、二臀鳍、一腭须。体色多样，从淡绿或淡灰到褐色或淡黑，也可为暗淡红色到鲜红色；体上并有深色斑点。一般捕捞个体的体重可达11.5公斤(25磅)，但最大的可达1.8米(6英尺)长，91公斤(201磅)重。以其他鱼类及无脊椎动物为食。食量大，是贪食的洄游鱼类。北太平洋东部及西部均产的大头鳕(G. macrocephalus)与大西洋鳕很相似，但较小，最大可达75厘米(30英寸)，斑驳的浅褐色，侧线白色。
深海鱼肝可用于提取鱼肝油，含油量20～40%，富含维生素A、维生素D。鳕鱼肝油对结核杆菌有抑制作用，其不饱和酸的十万分之一浓度即能阻止细菌繁殖。肝油还可消灭传染性创伤中存在的细菌。鳕鱼肝油制成的药膏能迅速液化坏疽组织。鳕鱼胰腺含有大量的胰岛素，可以从1kg胰腺中提取12000IU胰岛素，有较好的降血糖作用，用于治疗糖尿病。
鱼肝油含维生素A和维生素D，维生素A的含量是维生素D的10倍。
鱼肝油常用来防治维生素A和维生素D缺乏症。人体缺乏维生素A时，可引起皮肤干燥、毛囊角化、干眼病及夜盲症等；维生素D缺乏可产生维生素D缺乏性佝偻病。
鱼肝油含主要的Omega-3脂肪酸（EPA）和长链n-3脂肪酸（DHA）被发现仅富存于海产的鱼类油中 , 并且是从深海鳕鱼鱼肝中用中和、冷滤、漂白、除臭等严格的高技术工艺流程生产提取。
人体需要维生素A的量极微，从食物中摄取，已足够生理需要。由于人民生活水平不断提高，饮食营养不断丰富，维生素A缺乏症已较少见。只有在人体患某些疾病，如肝炎、胰腺炎、腹泻等；或在长期发热、怀孕、授乳时，由于维生素的需要量增加，才会出现维生素A缺乏症。