枝、叶可蒸取芳香油，商品名为地檀香油，又称冬青油，应用于医药工业和香料工业，并可用作食品调味剂。根入药，有祛风除湿之效。
本科的许多属、种是著名的园林观赏植物，已为世界各地广为利用，中国常见的有杜鹃属、吊钟花属、树萝卜属的种类。杜鹃属的木材是优良的工艺用材。产中国北方的一些越桔属植物的浆果，有极好的食用价值。此外从本科植物中提出过多种化学成分：主要有黄酮类、挥发油类、香豆素类、酚类化合物及二萜毒素，研究工作表明，黄酮类、香豆素类化合物有平喘、消炎的功效，从白珠树属中提取冬青油（地檀香油）。上述成分用于医药工业和日用品工业。但已知杜鹃属、马醉木属、金叶子属的一些种，其叶、花含有程度不同的毒性，可引起人、畜中毒，毒性强的成分为四环二萜毒素、梫木毒素等，在利用上述植物时必须注意去毒问题。本科植物是环北极植物区系的重要组成成分，并在世界植被组成中占有重要位置，在中国西部、西南部高山、亚高山的湿润山坡以上的北极灌木群落、高山石南灌丛、大西洋沿岸的欧石南灌木群落、北半球北部的泥炭藓沼泽植被、冰沼植被、非洲好望角的硬叶常绿灌木群落等等，它们建群种或优势种均为本科不同属、种的植物。杜鹃花科分类系统的建立与发展已有漫长的历史。O.Drude （1889 in Engler's Pflanzenfamilien）建立的4个亚科：Rhododendroideae，Arbutoideae，Vaccinioideae，Ericoideae，为本科的系统分类奠定了基础。Benth et Hook.f.，Gen.Plant.（1876），J.Hutch.（1932）等人基于子房下位，果为浆果特征，将越桔这一类从杜鹃花科独立出了越桔科Vacciniaceae。本世纪以来也有众多学者以各个学科角度再研究O.Drude系统，并提出各自的见解，如H.F.Copeland （1944）、H.T.Cox（1948）、L.Watson （1965）、O.Hagerup等人，但Drude 系统仍被传统地应用。本志亦采纳了O.Drude的概念，并认同E.Busch（1952 in Fl.URSS.Vol.18）所作等级上的更动。