落叶灌木或乔木，高1~5米，高山沟谷可达18米，棘刺较多，粗壮，顶生或侧生；嫩枝褐绿色，密被银白色而带褐色鳞片或有时具白色星状柔毛，老枝灰黑色，粗糙；芽大，金黄色或锈色。单叶通常近对生，与枝条着生相似，纸质，狭披针形或矩圆状披针形，长30~80毫米，宽4~10(~13)毫米，两端钝形或基部近圆形，基部最宽，上面绿色，初被白色盾形毛或星状柔毛，下面银白色或淡白色，被鳞片，无星状毛；叶柄极短，几无或长1~1.5毫米。果实圆球形，直径4~6毫米，橙黄色或桔红色；果梗长1~2.5毫米；种子小，阔椭圆形至卵形，有时稍扁，长3~4.2毫米，黑色或紫黑色，具光泽。花期4~5月，果期9~10月。
1、沙棘是阳性树种 ，喜光照，在疏林下可以生长，但对郁闭度大的林区不能适应。沙棘对于土壤的要求不很严格，在粟钙土、灰钙土、棕钙土、草甸土、黑护土上都有分布，在砾石土、轻度盐碱土、沙土、甚至在砒砂岩和半石半土地区也可以生长但不喜过于粘重的土壤。
2、沙棘对降水有一定的要求，一般应在年降水量400毫米以上，如果降水量不足400毫米，但属河漫滩地、丘陵沟谷等地亦可生长，但不喜积水。沙棘对温度要求不很严格，极端最低温度可达-50℃，极端最高温度可达50℃，年日照时数1500～3300小时。
3、沙棘幼苗期比较娇嫩，畏强光、高温和曝晒，也畏积水。但一旦苗根伸展开来，则适应性增强。5~8厘米高的1年生幼苗，可以安全越冬。沙棘生长从第二年起加速，第一次生长高峰在4~6年之间，此后生长转缓。间隔4～6年，又出现第二个生长高峰。但不同地区因环境有别，生长高峰期也有不同，如祁连山地区第一次生长高峰期在8~10年间，间隔8～10年出现第二个生长高峰期。
4、沙棘通常3年生开始结果，至5年生时进入盛果期，大约维持4～5年，往后枝条部分干枯，内膛空虚，树势转弱。待隔3年左右，枝条更新，树势转旺，又可迎来新的结果盛期。沙棘的单株产果量随各地区条件不同变幅很大，在盛果期间株产2～5千克。
经人工选育的优良品种可达20千克以上。沙棘树的寿命在不同地区不同环境下，变动幅度也很大。在有些地区，树龄20多年就因多种原因而枯死；在有些地区，树龄可达几十年甚至上百年。
产新疆、河北、内蒙古、辽宁、山西、陕西、甘肃、青海、四川西部。常生于海拔800~3600米温带地区向阳的山嵴、谷地、干涸河床地或山坡，多砾石或沙质土壤或黄土上。中国黄土高原极为普遍。