硒在自然界的存在方式分为两种：无机硒和有机硒。无机硒一般指亚硒酸钠和硒酸钠，从金属矿藏的副产品中获得。后者是硒通过生物转化与氨基酸结合而成，一般以硒蛋氨酸的形式存在。
硒是人体必需的微量元素，而硒在地球表面分布是极不平衡的，我国约有72%地区缺硒，特别是从东北到西南的15个省市自治区的部分地区构成了“贫硒地带”。因此，中国著名营养学家于若木提出，我国要像抓补碘那样抓好补硒工作。 一般食品的含硒量都在0.2ppm[1]以下，干牡蛎、干海米的含硒量最高，也不到3ppm，野生和按常规方法栽培的食菌的含硒量一般不会超过1ppm。
有机硒一般以硒蛋氨酸形式存在，依循蛋氨酸代谢途径代谢，参与蛋白的合成，容易在组织内储存、吸收；被人体吸收后可迅速的被人体利用，有效改善人体内血硒状况。
大家知道，地球和地球上的万物都是由化学元素组成的。作为地球上化学和生物进化中的万物之灵，人体的化学组成在质和量上都与地球大致相同，几乎含有地球表层存在的所有元素。这些元素，按其含量多少被分为常量元素和微量元素。 常量元素包括氧、碳、氢、氮、钙、硫、磷、钠、钾、氯、镁等11种，它们组成人体的基本结构，占人体重量的99.95%，其中氢和氧结合的水(H2O)就占人体总重量的65%。 硒从1817年被发现后的100多年，一直被当成有毒元素。但是，1957年发现它是防止营养性肝坏死的一种保护因子；1973年发现硒是谷胱甘肽过氧化物酶的活性成分；1980年我国发现硒缺乏是克山病的重要病因。人们逐渐认识，象摄取淀粉和蛋白质一样，我们每天必须摄入适量的硒。1988年中国营养学会推荐的“每日膳食中营养素供应量与我国的膳食指南”中, 把硒和能量、蛋白质、几种重要维生素以及钙、铁、锌、碘等并列为15种每日膳食必需营养素。