海兔种类有3,000多种，遍及全球海域，其中还包括热带和南极洲海域。海兔虽在中国沿海尤其东南沿海有分布，生活于热带海域，五彩斑斓的外貌具有很高的观赏性，但在中国乃至全世界都尚待开发。
海兔个体较小，一般体长仅10厘米，体重130克左右。海兔不是哺乳动物，体外无皮毛。它属于软体动物门腹足类动物。但又与常见的腹足类动物不同：没有石灰质的外壳，只有一层薄而半透明的角质膜覆盖着身体。体呈卵圆形，运动时身体可变形。头上一前一后，长有二对触角。后触角较长，当它不动时，活像一只蹲在地上竖着一对大耳朵的小白兔，因而最早被罗马人称为海兔。后被世人所公认，海兔因而得名。
生活在美国新英格兰地区和加拿大的盐碱滩的一种通体碧绿的海蛞蝓可以进行光合作用，是人类发现的第一种可生成植物色素叶绿素的动物。除了生成叶绿素所必需的基因外，它们还“窃取”了称为叶绿体的细胞器，利用其实施光合作用。同植物一样，海蛞蝓的叶绿体借助叶绿素将阳光转化为能量，因此就没了通过吃食物以获取能量的必要。研究人员采用放射性示踪剂以确保海蛞蝓确实是通过自身力量生成叶绿素，而不是从藻类身上窃取的这种现成的色素。事实上，海蛞蝓完全吸收了这种遗传物质，将其遗传给下一代。这些海蛞蝓的后代同样可以生成自己的叶绿素，不过，在吃掉足够的藻类以获取必要的叶绿体之前，它们还不能进行光合作用。科学家迄今尚不清楚这种动物是如何盗用所需要的基因的。